Monacato

La vida monástica forma un contrapeso a esta tentación mundana perenne, ya que representa la "vida angelical", un mundo que, aunque arraigado en esta era, enfoca su atención en la era venidera. La semilla que eventualmente florecería en el monacato se encuentra en el Nuevo Testamento. San Pablo señaló que una persona soltera tenía más tiempo para orar y buscar a Dios que una persona casada, ya que esta última estaba encadenada por una multitud de preocupaciones terrenales relacionadas con el matrimonio y la crianza de hijos (ver 1 Corintios 7:32–36). No todos tenían el carisma de la abstinencia o la libertad doméstica para abrazar una vida de soltería (1 Corintios 7:7), pero Pablo recomendaba tal vida para aquellos para quienes era posible.

No es sorprendente, entonces, que algunas personas con la libertad económica para hacerlo abrazaran una vida de retiro solitario en sus propiedades. Este fue el camino de San Antonio al comienzo de su carrera monástica. Cuando decidió buscar la soledad, "colocó a su hermana donder vírgenes conocidas y de confianza, entregándosela para que fuese educada.". En ese momento, "No existían aún tantas celdas monacales en Egipto, y ningún monje conocía siquiera el lejano desierto".¹ Incluso en el tiempo antes de San Antonio, había vírgenes que vivían juntas en comunidad y hombres que vivían en aislamiento en sus propiedades, no lejos de los pueblos. Fue solo después de este tiempo que hombres como San Antonio Abad abandonaron sus propiedades y se aventuraron en el desierto para vivir en una mayor soledad y aislamiento.

Hubo otros modelos de disciplina monástica también. En el siglo IV, terratenientes adinerados, como San Gregorio de Nacianzo, se retiraban a sus propiedades familiares, mantenían sus conexiones con sus familias y parientes, y utilizaban su dinero para sostenerlos en su vida de contemplación y oración. En la capital, Constantinopla, surgieron varios monasterios urbanos en los que los monjes estaban muy involucrados en la vida de la ciudad y del imperio en general. En Egipto, un monacato eremítico era más popular en el desierto, junto con grandes comunidades cenobíticas que albergaban a muchos monjes. En muchos monasterios ortodoxos hoy en día, alguien que desea ser monje o monja primero se une al monasterio cenobítico y solo se retira para llevar una vida más solitaria como ermitaño con la bendición del abad o la abadesa.

El monacato, por lo tanto, ha experimentado una larga y variada vida y desempeña un papel muy importante en la vida de la Iglesia Ortodoxa. Los misioneros a menudo han sido monjes, que llegaron a una nueva tierra para predicar el Evangelio relativamente libres de responsabilidades familiares. De hecho, las primeras iglesias ortodoxas en América del Norte comenzaron con un grupo misionero de monjes en el siglo XVIII, que incluía a San Germán de Alaska, canonizado en 1970. Es especialmente digna de mención la gran confederación de monasterios en el Monte Athos, la república monástica en Grecia, que ha funcionado como centro espiritual para monjes de muchas tierras durante mil años.

Los monásticos siempre han funcionado como testigos de la naturaleza escatológica de la Iglesia. Especialmente en Bizancio y en lugares donde la Iglesia y sus obispos estaban muy tentados por el poder y la riqueza para volverse mundanos, los monásticos siempre señalaron y encarnaron la verdad de que el Reino de Dios no es de este mundo, incluso si el emperador reinante se confesaba cristiano y el imperio sobre el que gobernaba favorecía a la Iglesia y profesaba ser cristiano. La identidad del Reino de Dios con cualquier reino en esta era nunca puede ser completa. El monacato constituye un testimonio permanente de esta verdad. De hecho, es la institucionalización de la naturaleza escatológica de la Iglesia.

En la época bizantina, cuando los monjes abundaban en la Iglesia, se tomó la decisión de seleccionar a los obispos de entre aquellos que habían abrazado el celibato, es decir, los monjes. El monje era considerado lo mejor de lo mejor clerical, hombres de espiritualidad probada. Además, se consideraba prudente confiar el poder eclesiástico solo a aquellos que primero habían aprendido la humildad y el arte de rehusar ejercer el poder. Este sistema, por supuesto, funciona mejor en una situación bizantina como la que surgió, cuando había una abundancia de monjes entre los cuales elegir a los obispos. En situaciones donde no hay tanta abundancia de monjes, las cosas pueden ser más desafiantes.