El Surgimiento del Islam y la Caida de Oriente

A principios del siglo VI, un caudillo de guerra que afirmaba tener autoridad profética, llamado Mahoma, surgió en Arabia. Basándose en la venerable tradición árabe de incursiones entre tribus (más tarde llamada yihad), sus fuerzas militares pronto se convirtieron en amos de Arabia y comenzaron a buscar la victoria militar y el saqueo en regiones más lejanas. En un panorama político donde los romanos se debilitaron debido a décadas de guerra, Mahoma y sus fuerzas tuvieron un éxito espectacular, y en cien años los ejércitos del islam (como pronto se llamó al nuevo movimiento) habían conquistado vastas secciones del mundo romano. La expansión hacia el oeste se detuvo en 732 con la Batalla de Poitiers (en la actual Francia), donde Carlos Martel fue exitoso. Gran parte del este cristiano fue barrido y quedó sumergido bajo la ola de avance islámico. En algunos lugares (como Egipto), el dominio del emperador bizantino era tan impopular que las fuerzas islámicas fueron recibidas como libertadoras. El poder islámico apretó su control y muchos cristianos se convirtieron al islam para aprovechar los beneficios que venían con ser musulmán.

Como potencia mundial, el estado islámico alcanzó estabilidad política y coexistió con otras potencias mundiales, aunque nunca renunció al objetivo final de dominación mundial. Atrocidades en Tierra Santa contra la Iglesia de la Resurrección (también conocida como la Iglesia del Santo Sepulcro) provocaron una serie de intentos militares por parte de reyes occidentales para derrocar a las fuerzas islámicas en el Medio Oriente y recuperar los lugares cristianos. Se llevaron a cabo varias de estas llamadas Cruzadas, y durante un tiempo la Santa Ciudad de Jerusalén fue efectivamente retomada por los cristianos occidentales. Pero el proyecto era demasiado costoso para mantenerse a largo plazo y eventualmente la dominación islámica se reafirmó.

A mediados del siglo XV, el líder del estado islámico comenzó otro intento de conquistar la capital cristiana de Constantinopla, que para entonces estaba muy reducida y se mantenía casi sola en el este, como una isla en medio del mar del islam. Después de un largo asedio, la ciudad cayó ante los ejércitos musulmanes en 1453, poniendo fin al largo dominio de un Imperio Romano cristiano. Los cristianos en todo el este ahora tuvieron que aprender a vivir con un estatus reducido y subordinado como dhimmis, "pueblos protegidos", bajo sus gobernantes islámicos. El oeste cristiano permaneció libre, al igual que el norte cristiano, en la tierra de los Rus. Pero el este cristiano había caído y, junto con la antigua categoría y rango de mártir, estaba surgiendo una nueva categoría: la de "nuevo mártir", aquellos que habían perecido por su confesión cristiana de Cristo bajo el islam.