El Bautismo en la Iglesia
El bautismo es el método divinamente ordenado para convertirse en discípulo de Jesús. Incorpora al converso en Cristo, estableciendo una unión entre el Señor y el nuevo converso. Y dado que Jesús fue crucificado, sepultado, resucitado y glorificado para sentarse a la diestra del Padre, el converso también experimenta esas realidades espirituales a través de su unión con Cristo. Por eso, San Pablo enseñó que ser bautizado en Cristo es ser bautizado en su muerte (Romanos 6:3), y no solo en su muerte, sino en todas las experiencias que Él atravesó en nuestro nombre para nuestra salvación.
Así, en Gálatas 2:19, San Pablo habla de nosotros siendo "co-crucificados" con Cristo (en griego, sustauroo); en Romanos 6:4, de ser "co-sepultados" con él (en griego, sunthapto); en Colosenses 2:12, de ser "co-resucitados" con él (en griego, sunegeiro); en Romanos 8:17, de ser "co-glorificados" con él (en griego, sundoxadzo); y en Efesios 2:6, de ser hechos a "co-sentar" con él en los lugares celestiales (en griego, sunkathidzo). De esta manera, a través de nuestra unión con Cristo, los poderes de su muerte al pecado y de la nueva vida de su resurrección, y de su gloria celestial, son dados al nuevo converso a través del bautismo, el momento en que se establece la unión del converso con su Señor.
Por eso, en el bautismo se nos concede el perdón de los pecados, el don de la adopción como hijos y el Espíritu Santo. Cristo es el verdadero Hijo del Padre, y comparte su filiación con nosotros, lo que implica el perdón de nuestros pecados, ya que Cristo es sin pecado. Cristo ha recibido la plenitud del Espíritu Santo, y por eso derrama el Espíritu sobre nosotros cuando somos bautizados. Comparte su santidad con su Cuerpo a través de la unión de la Cabeza divina y celestial con sus miembros terrenales.
Vemos esta gloriosa realidad descrita en muchos pasajes del Nuevo Testamento. Cristo habló prolepticamente a Nicodemo de un nuevo nacimiento a través del agua bautismal1 y el Espíritu (Juan 3:1–8) y habló abiertamente del momento en que aquellos que creyeran en Él experimentarían la plenitud del Espíritu (Juan 7:37–39). En Hechos 2:38, San Pedro invitó a sus oyentes a arrepentirse y ser bautizados, asegurándoles que si lo hacían, recibirían el "perdón de los pecados; y...el don del Espíritu Santo.". En Hechos 22:16, Ananías invita a Pablo a "levántate y bautízate, y lava tus pecados, invocando su nombre". En Romanos 6:1 y siguientes, San Pablo declaró que aquellos que son bautizados en Cristo andarán "en novedad de vida", estando unidos a Cristo en su resurrección. En 1 Corintios 6:11, Pablo habló del bautismo como un lavado, santificación y justificación de los nuevos convertidos. En Efesios 5:26 habló sobre la realidad de los cristianos siendo "purificado en el lavamiento del agua por la palabra" del Evangelio. En Tito 3:5 describió el bautismo como "el lavamiento de la regeneración y...la renovación en el Espíritu Santo". La conexión entre la inmersión bautismal física con estas realidades y el bautismo como el instrumento elegido por Dios para su otorgamiento difícilmente podría ser más clara.
La Estructura del Bautismo
El servicio bautismal tiene varios elementos. La palabra "bautismo" (en griego baptisma) es cognada con el griego bapto, que significa "sumergir, inmersión". Como se ha visto anteriormente, el bautismo era una inmersión total, similar a la que se utilizaba en los ritos de purificación judíos y el bautismo de prosélitos. Muy rápidamente (si no desde el principio), también se incluía la imposición de manos (comparar con Hechos 19:6) y la unción con crisma (comparar con 2 Corintios 1:21-22; 1 Juan 2:27). En Siria, al parecer, la unción precedía a la inmersión (así lo indican las homilías en las Instrucciones Bautismales de San Juan Crisóstomo), mientras que en el norte de África, la unción que confería el Espíritu venía después de la inmersión (así lo señalaba Tertuliano en su obra El Bautismo). El orden del bautismo es menos importante que el hecho de que en todo el conjunto de rituales bautismales, el candidato recibe los dones divinos del perdón, la filiación y la efusión del Espíritu Santo.
El bautismo, con sus ritos de inmersión y unción, lleva al candidato de la oscuridad a la luz, y del poder de Satanás a Cristo (Hechos 26:18), e implica la consagración total y permanente del candidato a Cristo. Después del bautismo, el candidato debe vivir una vida de discipulado radical, considerando que ya no pertenece al mundo "gentil" ni a esta era, sino que ahora es ciudadano del Reino de Dios y, por lo tanto, un extranjero y peregrino en la tierra (Filipenses 3:20; 1 Pedro 2:11).
Los Requisitos para el Bautismo
San Pablo nos recuerda el carácter de esta vida de consagración: es nuestra participación en la muerte y sepultura de Cristo (Rom 6:3-4a). Hay un costo y un requisito en el bautismo, Cristo mismo estableció estas condiciones. Dijo que cualquiera que no renunciara a todo lo que tenía no podía ser su discípulo. Para ser aceptado como su discípulo, uno debe estar dispuesto a cargar su cruz (Lucas 14:27, 33) y seguirlo. La imagen de cargar su cruz es radical y no se entiende con frecuencia hoy en una cultura que no practica la ejecución pública por crucifixión.
En los tiempos de Jesús, todos sabían lo que implicaba recoger una cruz. Los romanos se esforzaban por intimidar y someter a las poblaciones que gobernaban, y una de sus formas más efectivas de hacerlo era ejecutando públicamente a los rebeldes desafiantes crucificándolos.
El criminal condenado sería azotado y luego obligado a recoger su cruz (es decir, el patibulum, el travesaño horizontal de la cruz) y llevarlo al lugar de la ejecución. Luego lo colocarían en el suelo y lo clavarían o atarían (o ambas cosas) a la madera, con las manos sujetas a los extremos del patibulum y los pies sujetos en la parte inferior del poste vertical en el que se fijaba el patibulum. Allí permanecería día y noche, hasta que muriera, por lo general gritando por ser liberado. La muerte solía llevar días. Los oyentes de Jesús sabían que alguien que recogía su cruz había sido condenado y pronto estaría colgado de ella, ensangrentado y sufriendo.
Por lo tanto, es aún más sorprendente que Cristo eligiera esta imagen como la que representaba lo que exigía a sus discípulos. Específicamente, declaró que nadie podría ser su discípulo si no lo amaba más que a la vida misma y si no estaba dispuesto a morir por él. No todos los cristianos ortodoxos necesitan morir como mártires, pero cada uno debe estar dispuesto a hacerlo si es necesario. Uno debe estar tan dedicado a Cristo que esté dispuesto a ser crucificado en lugar de negarlo.
El bautismo está destinado a iniciar al candidato en esta vida de dedicación a Cristo. Por supuesto, no todos los cristianos bautizados tienen esta dedicación a Cristo, pero el requisito del Señor para ser discípulo sigue en pie. El Evangelio declara que podemos compartir la santidad y la vida de Dios, disfrutando del perdón, la filiación y la promesa de la vida eterna si, y solo si, nos convertimos en discípulos dedicados de Jesús. Ese es el mensaje del Evangelio; diluirlo y debilitarlo, aunque pueda dar beneficios en el mundo actual, no traerá recompensa en la era venidera cuando todos debamos comparecer ante el temible tribunal de Cristo.
El Bautismo de los Infantes
Aunque el bautismo es un sacramento de decisión y conversión, la Iglesia siempre ha estado dispuesta a bautizar a los hijos infantes de creyentes dedicados si son llevados a la Iglesia para el bautismo. Orígenes (m. ca. 253) dijo que esto era un precepto apostólico, y la Tradición Apostólica2 permite el bautismo tanto de niños capaces de responder por sí mismos como de niños demasiado pequeños para dar tales respuestas.
En esos primeros días de la Iglesia, el bautismo de infantes era bastante raro, siendo el bautismo de conversos la norma. Esto era especialmente cierto en la iglesia occidental, donde se sentía más angustia ante la muerte prematura de los infantes no bautizados. En el este, era menos raro. De hecho, San Gregorio de Nazianzo (m. 390) sugirió en su Oración 40 que si un infante no estaba en peligro de muerte, el bautismo podría retrasarse hasta el final de su tercer año "cuando puedan escuchar y responder algo sobre el misterio (es decir, el sacramento); que, aunque no lo comprendan perfectamente, al menos puedan conocer los conceptos básicos". Algunas personas en el este en el siglo IV permanecían catecúmenos durante la mayor parte de sus vidas, eligiendo ser bautizadas solo cuando se acercaban al final de sus vidas. Algunos Padres (como San Gregorio) desaconsejaban esto, instándoles a no retrasar el bautismo de esta manera.
Pero a pesar de que el bautismo de conversos era la norma, con el tiempo el bautismo infantil se convirtió en la norma, y el catecumenado como institución desapareció, dejando solo marcas vestigiales en la Liturgia. El desafío para la Iglesia y para los padres cristianos es hacer todo lo posible para asegurarse de que aquellos que fueron bautizados en la infancia sepan en qué tipo de vida fueron iniciados y vivan como discípulos dedicados de Jesús, ya que el bautismo sigue siendo un sacramento de conversión. Es por eso que las preguntas sobre renunciar a Satanás y unirse a Cristo todavía se dirigen a los candidatos infantiles, aunque ahora deben ser respondidas por sus padrinos en su nombre. Una persona bautizada de cualquier edad es alguien que ha dejado el Mundo para seguir a Jesús y que ahora pertenece al Reino de Dios. Es por eso que es tan importante que los niños bautizados en la infancia sean criados para convertirse en discípulos maduros y dedicados. Debería resistirse a la tentación de bautizar indiscriminadamente, independientemente del compromiso de fe de los padres o de las posibilidades reales de que el bebé sea educado como un verdadero discípulo de Jesús. De lo contrario, malinterpretamos la naturaleza del bautismo y, en consecuencia, la naturaleza de la fe cristiana y de la Iglesia.