Cisma con el Occidente
En el año 330 d.C., el emperador Constantino trasladó la capital del imperio a la recién creada ciudad de Constantinopla (en el sitio de la antigua ciudad de Bizancio), que se llamó la "Nueva Roma". Esta decisión tendría consecuencias de gran alcance. Al convertirse en la nueva sede del gobierno, la ciudad adquirió una importancia creciente en la Iglesia y cambió el statu quo. El obispo de Alejandría anteriormente tenía el segundo lugar entre los obispos, después del obispo de Roma. Ahora, el segundo lugar pertenecía a Constantinopla.
El imperio romano llegó a tener dos centros de poder, uno en el oeste (centrado en Roma) y otro en el este (centrado en Constantinopla). Con el tiempo, debido a las vastas distancias que separaban el oeste del este, las iglesias occidentales y las iglesias orientales comenzaron a vivir sus vidas en relativo aislamiento unas de otras, acentuado por la diferencia de idioma. San Agustín, por ejemplo, un gigante entre los obispos del oeste, no hablaba griego. Esto significaba que los esfuerzos de los obispos por alcanzar un consenso teológico en cuestiones de cristología se veían gravemente obstaculizados.
Finalmente, el este y el oeste se distanciaron aún más, y con el colapso efectivo del poder político y la estabilidad romana en el oeste, las iglesias occidentales se vieron obligadas a encontrar la estabilidad que pudieran entre los nuevos gobernantes no romanos. El emperador romano en Constantinopla estaba demasiado lejos para proporcionar la estabilidad y seguridad necesarias; se tendrían que hacer otros arreglos. Fue debido a esta nueva situación que el obispo de Roma se unió políticamente al llamado "Sacro Imperio Romano" de Carlomagno y sus sucesores.
Dentro de esta nueva situación, la ciudad de Roma y su obispo tenían un papel único. En la región oriental, Roma, aunque tenía la primacía, era solo una de las iglesias apostólicas entre otras, y los obispos de Alejandría, Constantinopla, Antioquía y Jerusalén tenían sus roles que desempeñar para llegar a un consenso universal. En el oeste, Roma se mantenía sola, sobresaliendo sobre las otras sedes episcopales. Con el tiempo, el prestigio y la autoridad de la sede de Roma comenzaron a contar más que el consenso. En pocas palabras, el obispo de Roma se acostumbró a ser obedecido. Funcionaba bastante bien (más o menos) en el oeste, donde Roma proporcionaba un refugio muy necesario de estabilidad. En el este, los resultados de la auto-promoción de Roma fueron más mixtos.
Las iglesias de oriente y occidente discreparon y pelearon por muchas cosas, algunas más significativas que otras. Diferían en el contenido del Credo, con Roma (después de resistir la innovación durante algún tiempo) recitando finalmente el Credo con la palabra adicional "filioque" insertada, declarando así que el Espíritu procedía del Padre y del Hijo. Oriente y occidente también diferían y luchaban por usos litúrgicos, como la posibilidad de un clero casado y el uso de pan sin levadura en la Eucaristía.
Subyaciendo a todas estas disputas e impidiendo su rápida resolución, había modelos diferentes de cómo se debían tomar estas decisiones, aunque esta comprensión sobre el problema subyacente no se reconoció plenamente en ese momento. En occidente, se veía la autoridad del obispo de Roma como clave para la unidad, mientras que en oriente, las iglesias continuaron utilizando el modelo más antiguo de unidad a través del consenso. Esta diferencia subyacente y no reconocida se expresó en una disputa entre los obispos de Roma y Constantinopla en 1054, de modo que esos obispos rompieron la comunión entre sí.
Aunque no constituyó un cisma entre todo el occidente y todo el oriente, la fecha 1054 llegó a tener un valor simbólico, expresando la ruptura definitiva. Desde el comienzo del segundo milenio en adelante, las iglesias de oriente y occidente dejaron de considerarse a sí mismas como pertenecientes a la misma familia. Oriente y occidente vivieron sus vidas en virtual aislamiento mutuo, apenas hablando entre sí como lo hacían anteriormente y comprendiéndose aún menos.