La Iglesia Martirial

Si los primeros cristianos imaginaron que el cumplimiento de las promesas de Dios de bendecir a su pueblo y glorificarlos en el mundo significaba que no experimentarían oposición, pronto se dieron cuenta de lo contrario. El Señor mismo les advirtió al respecto, diciendo: "Si a mí me han perseguido, también a vosotros os perseguirán" (Juan 15:20), y la persecución que envolvió a la iglesia en su infancia después del día de Pentecostés cumplió abundantemente sus palabras (Hechos 4:5–31, 5:17–39, 8:3). Al principio, la persecución provenía de los judíos que no creían que Jesús fuera el Mesías, y los romanos funcionaban como rescatadores de los cristianos. Pero pronto, los propios romanos también se volvieron contra los cristianos, y la Iglesia se encontró amenazada desde todos los lados.

La primera feroz persecución por parte de los romanos llegó de la mano del emperador Nerón, después del gran incendio de Roma en la sexta década del primer siglo. Los cristianos eran comúnmente considerados por la sociedad romana en general como miserables contaminados y, por lo tanto, eran un objetivo obvio, ya que Nerón arrestó y mató a cristianos en la zona de Roma, una persecución que se cobró las vidas de Pedro y Pablo.

Sin embargo, pronto el alcance de la persecución se amplió y los cristianos en todo el imperio estaban en peligro. Eran universalmente odiados y estaban sujetos a legislación que prohibía sus reuniones y amenazaba su existencia misma. La persecución se intensificó de tal manera que para la época del emperador Diocleciano a finales del primer siglo, los cristianos comenzaron a vivir bajo la amenaza de arresto, exilio o algo peor.

Las razones del "halo de odio en torno a la Iglesia de Dios"¹ eran muchas y variadas. Toda la sociedad, la educación y la cultura en el mundo romano se construían sobre la base de la adoración de los dioses paganos, una adoración que afectaba a todo, incluyendo cosas cotidianas como la carne que se vendía en el mercado (ver 1 Corintios 8-10). Los cristianos no tenían nada que ver con tal idolatría y se negaban a comer alimentos que supieran que habían sido ofrecidos a ídolos (1 Corintios 10:28–29). Esto significaba que su existencia diaria se veía afectada de manera dramática por su fe y pronto adquirieron la reputación de ser un grupo que odiaba a sus vecinos y a la sociedad que los rodeaba.

Además, la relativa clandestinidad de sus reuniones contribuyó a perpetuar los malentendidos y a aumentar aún más su mala reputación. Hablar de "comer el Cuerpo y beber la Sangre" (es decir, recibir la Eucaristía) y de Jesús como el hijo - siervo de Dios (en griego pais theou)² llevó al malentendido de que la Iglesia se dedicaba a canibalizar a los niños. Hablar de los "hermanos y hermanas" que se daban "el beso" (el Beso de la Paz) llevó a acusaciones de que la Iglesia practicaba el incesto. No es de extrañar que los cristianos de aquellos tiempos fueran odiados.

La persecución de la Iglesia fue esporádica pero sostenida. Las leyes decretaban que los cristianos no tenían permitido existir, pero la aplicación de las leyes dependía de las circunstancias, el estado de ánimo de la multitud y la clemencia de los gobernantes locales. Pero ya fuera que los cristianos fueran arrestados, torturados y asesinados o no, la amenaza de tales cosas siempre pendía sobre sus cabezas. La Iglesia de los primeros trescientos años fue una Iglesia martirial, una Iglesia en la que el bautismo y la asistencia a la Eucaristía podían llevar al exilio, la tortura o la muerte.

De hecho, muchos sufrieron la pena máxima por su fe y la Iglesia, desde el principio, los honró como los discípulos más verdaderos, los atletas y héroes de Cristo. Los confesores (quienes continuaron confesando su fe incluso bajo tortura) y los mártires (quienes murieron por Cristo) eran tenidos en la más alta estima. Las historias de los mártires se recitaban y compartían, y los aniversarios de sus martirios (llamados sus "cumpleaños", ya que nacieron en el cielo en ese día) se conmemoraban cada año, si era posible, sirviendo la Eucaristía sobre sus tumbas. Después de Pascua, las fiestas de los mártires fueron las primeras conmemoraciones en el calendario en desarrollo de la Iglesia.

En respuesta a tales persecuciones, varios cristianos emprendieron la tarea de escribir para defender a la Iglesia, negando las acusaciones de que los cristianos estaban haciendo algo incorrecto o criminal, y explicando cómo la adoración del Dios cristiano era razonable y buena, y explicando además por qué los cristianos se negaban a adorar a los dioses tradicionales de los paganos. Estos hombres eran conocidos como "los Apologistas", ya que ofrecían una apología o defensa de la fe. San Justino, que escribía y enseñaba en Roma, ofreció dos defensas escritas del cristianismo, así como una explicación (en su Diálogo con Trifón) de por qué el cristianismo era preferible al judaísmo, la otra forma importante de monoteísmo no pagano en el Imperio Romano que buscaba convertidos. Justino fue martirizado por su fe en el año 165 d.C. Otro cristiano que defendió enérgicamente la fe fue Tertuliano, quien escribió desde el norte de África un poco más tarde.

Además de las amenazas desde fuera de la Iglesia, la fe también fue amenazada por el error desde dentro. Esto incluyó amenazas de algunos cristianos cuya explicación del cristianismo distorsionaba las Escrituras e incorporaba la proclamación de Jesús por parte de la Iglesia en sistemas de pensamiento ajenos. Los que enseñaban estas distorsiones eran muchos y variados, y generalmente se conocen bajo el término general "gnósticos", aquellos con un gnosis especial y secreto, o conocimiento. Lo que casi todos los sistemas gnósticos tenían en común era el rechazo de la bondad del mundo creado y el rechazo del Dios creador del Antiguo Testamento como el único Dios verdadero.

Cristianos como Ireneo, que enseñaba en Lyon, esbozaron los diversos sistemas gnósticos en competencia y argumentaron en contra de ellos en su extensa obra Contra las herejías. Ireneo se centró en la tradición apostólica de enseñanza que se podía encontrar en todos los principales centros episcopales (como Roma) como estándar, condensando esa enseñanza en un canon o regla de fe. Falleció en el año 202.

Los primeros tres siglos fueron tiempos de inmenso conflicto, ya que la Iglesia luchaba contra enemigos internos y externos. También hubo momentos de crecimiento, ya que el número de cristianos aumentó dramáticamente a pesar de las persecuciones, de modo que Tertuliano observó que la sangre de los cristianos mártires funcionaba como semilla para el crecimiento.³ El crecimiento fue más dramático en las ciudades. Los cristianos estaban en todas partes y eran imposibles de ignorar. A principios del cuarto siglo, el emperador emprendió un esfuerzo decidido para eliminarlos de la vida del imperio en una larga persecución que se extendió durante más de una década. Fue el clímax y la culminación de una larga lucha.